THE IRON SHROUD

 

 

                                                                                                                                       

The castle of the Prince of Tolfi was built on the summit of the high and craggy rock of Scylle, and commanded a splendid panorama of Sicily in all its grandeur. There, during the wars of the Middle Ages, when the fertile plains of Italy were ravaged by hostile factions, were confined those prisoners for whose ransom a high price was demanded. There, too, in a dungeon hewn out of the solid rock, was walled up the victim pursued by vengeance: by the vehement, barbarous, and implacable vengeance of an Italian heart.

Vivenzio—noble and generous, bold in battle, and proud of Naples in its sunny hours of peace—the young, the brave, the proud Vivenzio fell under that subtle, soulless spirit. He was a prisoner of Tolfi, and languished in that rock-surrounded dungeon, which stood alone, and whose door was never opened twice for a living prisoner.

It resembled a large cage, for the roof and floor were of iron, solidly wrought and spaciously built. At the top was a row of seven latticed windows, protected by massive scalamos of the same metal, which furnished light and air. Except for these windows, and the tall two-leaf door below them, which occupied the centre, no crack, no gap, no protrusion interrupted the smooth black surface of the walls. In one of the corners was an iron cot, with a layer of straw; and beside it a vessel of water, and a coarse dish full of coarse food.

Even the intrepid soul of Vivenzio shuddered with horror as he entered the dungeon and heard the three bolts of the massive door being bolted by the silent ruffians who had led him thither. Their silence seemed a harbinger of his fate, of the tomb that had been prepared for him. Their threats and their entreaties, their indignant appeals to justice and their impatient questions about their intentions, were equally useless. The ruffians listened, but did not speak. Worthy ministers of a crime that had to be mute!

How discouraging was the sound of his footsteps as he withdrew! And as their faint echoes died along the winding passages, a horrible omen grew within him, announcing that he would never again see a human face, that he would never again hear a human voice, even in a threat. He had seen human beings for the last time! And he had turned his last glance to the bright sky, and to the smiling earth, and to a beautiful world dear to him and of which he had been a favorite! Here he was to end his life... a life he had only begun to enjoy. And by what means? By poison? By a murderous attack? No, for in that case he did not need to be brought here. Hunger, perhaps—a thousand deaths in one! It was terrible to think about, but even more terrible was to imagine long, very long years of captivity in such crushing solitude, such overwhelming loneliness, that thought, out of a desire for company, would be lost in madness or stagnant in idiocy.

He could not think of escaping, unless he possessed the power, with his bare hands, of breaking into pieces the massive iron walls of his dungeon. He could not hope for freedom from his enemy's mercy. His immediate death was not Tolfi's object, for he could have inflicted it, and had not. Consequently, it was evident that he was in store for some premeditated scheme of subtle vengeance. And what vengeance could surpass in diabolical malice the slow death by starvation, or the slower still death of solitary imprisonment until the last spark of life should be extinguished, or until reason should be misled, and nothing remained to perish but the animal functions of the body?

It was dusk when Vivenzio entered the dungeon, and the shadows of the night enveloped her in utter darkness as she paced it to and fro, turning these horrible premonitions in her mind. No ringing of bells from the castle or from any nearby church or convent reached her ear to inform her of the passing of the hours. Often she would stop and stretch out her ear, trying to catch some sound that would reveal the man's approach; but the solitude of the desert, the silence of the tomb, were not so deep as the oppressive desolation that surrounded him. The wings of his heart fell off, and he lay down on the bed of straw. Gradually, sleep blotted out the consciousness of his misfortune; and the dream itself floated his spirit to scenes that were once brilliant realities to him, making him forget that he was Tolfi's prisoner.

When he awoke it was daylight; but he did not know how long he had been sleeping. He might be in the early hours of the morning, or late at noon. The only measure he had was light and darkness. He had been so happy in his sleep, among friends who loved him, that in the moments immediately after his awakening his bewildered mind seemed to meet his situation for the first time: he looked about him with an air of doubt, and took a handful of the straw on which he lay, as if he were asking himself what it meant. But memory, too faithful to its trade, soon revealed to him the sad past, while reason, trembling in the task, exposed before his eyes his terrible future. The contrast astonished him. He remained for a few moments lamenting, as a truth, the brilliant visions that had vanished; and receding from the present, which clung to him like a poisoned garment.

When he calmed down a little, he examined his gloomy dungeon. Unfortunately, the daylight only served to confirm what the semi-darkness of the previous evening had partially revealed: the utter impossibility of escaping from it. As his eyes wandered to and fro, however, he observed two circumstances which greatly excited his surprise and curiosity. One, he thought, might be a mere fancy; but the other was positive. His water-pot and the plate containing his food had been moved from place to place while he slept: they had been by the cot the night before, and were now by the door.

Even if he had been inclined to doubt this, supposing that he had confused the place where he had seen them the night before, he could not have done so, since the vessel was of one shape and color different from the other, while the food had been exchanged for another of a better quality. Consequently, he had been visited during the night. But how had the visitor entered? Was it possible that he slept so soundly as not to be awakened by the running and running of those huge bolts? Vivenzio would have said that this was not possible, but in that case he must admit a greater difficulty, since apparently there was no other means of entering the dungeon. They did not intend, therefore, to let him starve. But the mysterious and secret way of supplying him with food seemed to indicate that he would have no opportunity of communicating with a human being.

The other circumstance that had attracted his attention was the disappearance, as he believed, of one of the seven barred windows at the top of the dungeon. He was sure that he had seen and counted them; for he was surprised by their number, and there was something peculiar in their shape, as well as in their arrangement, at irregular distances. It was, however, much less difficult to suppose that he was wrong, so he soon banished the thought from his mind.

Vivenzio ate the food before him without any apprehension. They might be poisoned; but, if they were, he knew that he could not escape death if such was Tolfi's design; and the sooner death came, the sooner liberation would come.

The day passed wearily and sadly, though not without a faint hope that, by keeping watch all night, he might see the person who brought him the food, who would surely enter in the same way as the night before. The mere idea of being near a living being, and the possibility that it might mean of learning of the fate that was in store for him, was comforting. Besides, if that person presented himself alone, could not Vivenzio summon all his strength and attack him furiously? Could he not be a person accessible to compassion, or to the influence of the splendid reward that Viventius could offer him if he regained his freedom? Suppose he were armed. The worst that could happen, if bribery, supplication, and violence did not prevail, would be that the person in question would use his weapons against him and put a definitive end to his anguish. It was a desperate idea, but in Vivenzio's eyes anything was preferable to being completely abandoned.

Night came, and Vivenzio watched. Morning came... and Vivenzio was bewildered. He must have fallen asleep at some point, without realizing it. And in that interval of feverish repose, he had been mocked; since there were his jar full of water and his food for the day...

But there was more: when he looked up at the windows of his dungeon, he counted only FIVE. He was quite sure that he was not deceived; and now he was convinced that he had not been deceived the day before, either. But what did all this portend? What strange and mysterious lair had he been put in? He looked until his eyes ached; he could discover nothing to explain the mystery. As he examined the door, a circumstance convinced him that it had not been opened.

A blade of straw which he had carelessly thrown at it the day before, as he walked to and fro, was still in the same place, when by its location it should have been displaced by the slightest movement of any of the leaves of the door. It was evidence that could not be disputed; and it was inferred from it that there was some secret mechanism in the walls for a person to enter. Vivenzio examined them minutely. They appeared to him as a solid, compact mass of iron; or joined together with such mastery that no joint was perceptible. He inspected them again and again... and the floor... and the ceiling... and that row of illusory little windows, as he was now almost tempted to consider them: he could discover nothing, absolutely nothing, to clear up his doubts or satisfy his curiosity. Sometimes he imagined that the dungeon had shrunk, that it seemed smaller; but he attributed it to fantasy, and to the impression logically produced on his mind by the undeniable disappearance of two of the windows.

Vivenzio waited with great anxiety for night to fall again; and this time he was determined not to be betrayed by sleep. Instead of lying down on the straw, he continued to walk up and down his dungeon, forcing his gaze in all directions through the darkness, to locate any apparition that might explain these mysteries.

The thing happened (judging by the time that elapsed afterwards, before daylight came) about two o'clock in the morning: there was a slight and tremulous movement of the ground.

Vivenzio stopped. The movement lasted almost a minute; but it was so extremely quiet that Vivenzio almost doubted its reality.

He stretched out his ears. The silence was absolute. Suddenly a breath of fresh air struck his face; and, as he rushed towards the place from which he seemed to have come, he stumbled upon something that gave him the impression of the water-vessel. The draught was no longer perceptible; and when Vivenzio stretched out his hands, he found himself near the wall. He stood motionless for a long time, but for the rest of the night nothing happened to excite his attention, though he did not for a moment relax his vigilance.

The first brightness of dawn was visible through the barred windows, piercing, with faint brushstrokes of light, the darkness that still reigned everywhere else, long before Vivenzio could make out any object in his dungeon. Instinctively and fearfully he turned his eyes, red and inflamed from the long vigil, to the windows.

There were FOUR! He could see only four; but there was a possibility that some intervening object might prevent the fifth from being perceptible; and he waited impatiently for the brightness to increase to make sure of it. However, when daylight filled every corner of the cell, other reasons for astonishment impressed him. On the floor lay the broken fragments of the vessel he had used the day before, and a short distance from them, near the wall, was the one he had seen on the first night. It was full of water, and beside it was his food.

He was now sure that the iron wall was opened by some mechanical device, and that through that opening the draught of air had penetrated. But how silently! For if a feather had been waved at that moment, he must have heard it. He examined that part of the wall again; but it appeared as a smooth and uniform surface to the eye and touch, and the repeated and violent blows he made upon it produced no rumbling sound betraying a hollow.

This intriguing mystery had for a moment diverted his attention from the windows; but now, turning his gaze again to them, he saw that the fifth had disappeared in the same way as the previous two, without the slightest perceptible alteration of the external appearance. The remaining four appeared as the seven had originally appeared; that is, occupying at irregular distances the upper part of the wall on that side of the dungeon. The door, too, was centred under the four windows, as it had been centred under seven. But Vivenzio could no longer doubt what he had imagined the day before might be a mere optical effect.

The dungeon was smaller. The ceiling had been lowered, and the opposite ends had contracted the intermediate distance into a space equivalent to that of the three vanished windows. Vivenzio tried in vain to imagine what purpose it could all have. All he was sure of was that it was destined to produce some diabolical mental or bodily torture.

Depressed by the idea, and more tortured by the horrible uncertainty of what fate had in store for him, than the knowledge of the worst, he sat down to ruminate, hour after hour, on the wildest fancies. At last a horrible suspicion suddenly appeared in his brain, and he sprang to his feet.

"Yes! He cried, looking around and shuddering as he spoke. "Yes, it must be that! I see it—I feel the maddening truth like scorching flames upon my brain! Eternal God! Help me! It must be that! Yes, yes, that will be my lot! The ceiling will descend... the walls will draw closer to each other... and slowly, slowly, they will crush me in their iron arms! My God! May Thy mercy descend upon me in the form of sudden death! O monster! Oh, devil! Is this thy vengeance?"

Vivenzio fell to the ground in agonized despair; thick beads of sweat poured from his face; he sobbed aloud; he pulled his hair; he rolled over himself as if stricken by excruciating bodily pains, and would have bitten the iron floor beneath him; he uttered horrible curses against Tolfi, to address at once impassioned supplications to heaven, for a sudden death. Then the violence of his reaction left him exhausted, and he lay quite motionless, weeping like a child.

The night shadows invaded his dungeon before Vivenzio sat up. He had eaten nothing. Not a drop of water had cooled the fever from his chapped lips. Sleep had not visited his eyes for thirty-six hours. He was weakened by hunger, exhausted by vigilance and by excess of emotions. He ate a little; he drank greedily; and staggering like a drunkard he sank down on the straw.

He slept. But his sleep was filled with nightmares. He was haunted by terrible visions, ghostly images. He screamed and screamed, as if he already felt the ceiling of the dungeon descend on him... he opened his mouth desperately for air, as if he were already writhing within its iron walls. Then he would jump up, look wildly around, stretch out his hands to make sure he still had enough room to live... and, muttering incoherent words, he would lie down again, to be the victim of the same delirious nightmares again.

The morning of the fourth day dawned over Vivenzio. But it was past noon when his mind came out of its slumber, when he awoke to a full consciousness of his situation. His pale countenance reflected the bitterest despair when, looking up, he saw the THREE windows that now remained. Three! There were none more! And they seemed to mark the remaining days of his life. Then he examined slowly and minutely the ceiling and walls, and understood the whole meaning of the loss of height of the former, as well as of the gradual approach of the latter.

The contracture of the dimensions of his mysterious prison was now too evident to be attributed to his heated imagination. Still unacquainted with the means, Vivenzio could not deceive his reason as to the end. He did not know by what horrible mechanism the walls, ceiling, and windows slid silently and imperceptibly, without noise, almost without movement; he only knew that they did so; and in vain he tried to convince himself that the intention of the one who had devised this mechanism was simply to torture the unfortunate occupant of the dungeon in anticipation of a terrible death from which, at the last moment, he was to be pardoned.

He would gladly have clung even to that possibility if his heart had allowed it; but he was convinced of its fallacy. Unparalleled inhumanity to condemn a man to such prolonged torments... to lead him day by day to such a horrible death, deprived of the consolations of religion, without seeing any human being, abandoned to himself, forgotten by all, deprived even of the sad privilege of knowing that his cruel fate would arouse some compassion... He was going to die alone. And the worst of the tortures that awaited him was precisely that very loneliness.

"It is not death that I fear," cried Vivenzio, "but the kind of death that awaits me. I even think I could reconcile myself to that idea, horrible as it may be, if death should come upon me at this instant. But where shall I find the strength to endure until it comes? How shall I survive the three long days and three long nights that remain to my life? Oh! If a deep sleep should fall upon me! Sleep is the closest thing to death, and plunged into it I could embrace true death without having to drain to the dregs that bitter cup which is presented to me and which my feeble spirit has already tasted..."

In the midst of these lamentations Vivenzio observed that his food, with the vessel of water, had been introduced, as before, into his dungeon. But this circumstance no longer excited his surprise. His mind was overwhelmed by others of an immensely greater magnitude. It suggested, however, a faint hope of deliverance; and there is no hope so faint as not to bring no consolation to a heart plunged in despair.

He decided to remain on guard for the next night to await the signals he had picked up before; and if he again noticed the slight, tremulous movement of the ground or the draught, he would take advantage of that moment to audibly express his misfortune. Someone had to be close to him or within reach of his voice when food was supplied; someone, perhaps, capable of feeling compassion. Or even to tell him that his apprehensions were well-founded, and that his fate would be as he had foreseen, which would be preferable to the uncertainty arising from the possibility that his worst fears might be chimerical.

Night came; and when the hour reckoned by Vivenzio to correspond to that of the signals approached, he stood motionless and silent as a statue. He did not even dare to breathe, fearing to miss any sound that would warn him that someone was approaching. As he listened thus, with all the faculties of mind and body tense to agony, it occurred to him that he would probably be more sensitive to movement if he stretched himself along the iron floor.

Accordingly, he assumed that posture. After a few moments... yes... he was sure of it... the ground moved beneath him! He jumped up and in a voice almost choked with emotion called aloud. The movement was interrupted... he did not notice any draught... everything remained silent... no voice responded to his. Vivenzio burst into tears and, kneeling on the ground, with renewed anguish, exclaimed:

"O my God! You alone have power to save me now, or to infuse me with strength for the trial You allow."

Another morning dawned upon the wretched captive, and the fatal sign of his fate appeared before his eyes: TWO windows. Two days... and it would be over! Food and water renewed! The mysterious visitor had appeared, and Vivezio's entreaties had proved useless. But how dreadfully what he now saw answered his prayer! The ceiling of the dungeon was a foot away from his head. The two walls were so close together that with six paces he ran through the space between them. Vivenzio shuddered as he looked at them, and as he crossed the narrow area.

But his feelings did not long vent themselves in frantic lamentations. With his arms folded, his teeth clenched, his eyes bloodshot from the long vigil, and fixed on the ground with an expression of emptiness, with heavy breathing and a hurried step, he wandered to and fro muttering to himself for several hours. What mind he will conceive, what tongue he will express, or what pen will describe the dark and terrible character of his thoughts! Like the fate that molded them, they had no equivalent in the wide range of the agonies of this world for man. Suddenly he stopped, and his eyes were fixed on the part of the wall directly above his cot. There were some words written! A human language, traced by a human hand! He rushed towards them; but the blood froze in his veins as he read:

"I, Ludovico Sforza, tempting for the gold of the Prince of Tolfi, spent three years planning and executing this accursed triumph of my skill. When I had finished it, the perfidious Tolfi, more devil than man, led me here one morning to witness, as he said, its perfection, condemned me to be the first victim of my own pernicious skill; Tolfi declared that, if he left me alive, I could divulge the secret or repeat the effort of my genius. God forgive him, as I hope he will forgive me, who lent myself to be the instrument of his evil design! Wretched wretched wretch, whoever you may be, who read these lines, kneel down and invoke the Divine mercy, which alone can give you strength to face the vengeance of Tolfi, armed with his terrible machine, which in a few hours will crush you, as it will crush the wretch who built it."

Vivenzio sighed deeply. He was as if transfixed, his eyes dilated, his nostrils distended, his lips trembling, contemplating the fatal inscription. It was as if a voice from the tomb had resounded in his ears:

"Prepare to die!"

Hope left him for good. There was his sentence, inscribed in those discouraging words. The future appeared unveiled before him, terrifying. His brain already felt the horror descend... his bones seemed to creak and crumble between the iron walls!

Not knowing what he is doing, he rummages through his clothes in search of a weapon of self-destruction, convulsively clutches his hands to his own throat, as if he wanted to strangle himself immediately. He fixes his gaze on the walls, and his dazed spirit asks:

"Will they not anticipate their work if I beat my head against them?"

A hysterical laugh shakes him as he exclaims:

"Why should I do it? The first to die crushed by them was but a man; and I would have to be less than a man not to resist what he resisted."

The afternoon sun was receding, and Vivenzio saw its golden rays flaming through one of the windows. A shudder of joy shook his soul at the spectacle. It was a precious bond that bound him, at that moment, to the outside world. There was ecstasy in the idea. As he looked, long and eagerly, it seemed as if the windows had been lowered enough for him to reach them.

With one leap he placed himself under them; with another leap he clung to the bars. He did not know whether the thing had been purposely devised to make the wretched man he looked at still more mad; but, at the end of a long tunnel, dug out of the solid rock, there were offered to his gaze the ocean, the sky, the setting sun, green olive trees, shady promenades, and, far farther away, the delightful contours of splendid Sicily. How exquisite was the fresh breeze that caressed his cheeks, laden with fragrances! He inhaled it as if it were the breath of immortal life. And there was a freshness in the landscape and in the faint ripples of the blue-green sea, which fell upon his withered heart like dew on the parched and cracked earth.

He looked, panted, and continued to cling to the grating, sometimes hanging on one hand, sometimes on the other, and then grasping the bars with both hands, reluctant to part with the smiling paradise that stretched out before him; until, exhausted, swollen and numb hands, he let go and remained for a long time dazed by the fall.

When he came to his senses, the glorious vision had vanished. It was dark. He wondered if he had been dreaming; but gradually his scattered thoughts returned, and with them came the memory. Yes! He had beheld once more the sumptuous splendor of nature!

Once more his eyes had trembled under his veiled eyelids before the glare of the sun, and sought repose in the soft greenery of the olive trees or in the faint undulation of the waves of the sea. Would that he were a sailor, exposed on those waves to the worst of storms! Or a leper beggar, repudiated by all and condemned to spend the rest of his infectious life in solitude under those green olive trees!

Thoughts as vain as these crossed his mind from time to time, in spite of himself; but he scarcely emerged from the slumber into which he had sunk, and which lasted all night, as if he had been drugged with opium. He was equally insensible to the calls of hunger and thirst, though it had been two days since a drop of water had passed through his lips. He lay on the floor, sometimes sitting, sometimes lying down; at intervals, sleeping heavily; and when he was not sleeping, silently ruminating on what was going to happen, or talking aloud of his mistakes, of his friends, of his home, of those whom he loved, and to mix it all up confusedly.

In such a pitiful condition the sixth and last morning dawned upon Vivenzio, if dawn could be called the faint light that struggled to make its way through the ONLY window of his dungeon. He did not seem to observe the sad omen. But the truth is that as he looked up at the top of the door, his face contracted painfully.

What caught his attention, filling him with an evident agitation, was the change that his iron bed had undergone. It was no longer a bed. It had taken the shape of a coffin! At the sight of this, Vivenzio sprang to his feet, and as he did so his head stumbled against the ceiling, which was now so low that it would not allow him to stand. "God's will be done!" was all he said, as he bent his body and rested his hand on the coffin; for such had the bed become.

This transformation, obtained by means of an ingenious mechanism which at a certain moment released springs hidden in the same bed, was intended, of course, to exasperate, in the final moments of this horrible drama, all the sensations of despair and anguish which the previous moments had awakened. For the same reason, the last window was so constructed as to admit only a gloomy semi-darkness, creating around the captive the proper funereal atmosphere.

Vicenzio sat down in his coffin. Then he knelt down and prayed fervently, while thick tears ran down his cheeks. The air seemed to have thickened, and the prisoner breathed with difficulty; or perhaps he imagined it, owing to the progressive shrinking of his dungeon, the boundaries of which were now so narrow that they did not allow him to stand or lie down its full length.

But his exhausted spirit and his depressed mind no longer fought within him. He had given up all hope, and fear had ceased to grip him. If vengeance had delivered its final blow at that moment, Vivenzio would have placed him in a semi-conscious state. But that lethargy of the soul, after the excitement of his most violent passions, had entered into Tolfi's diabolical calculations; and the artificer of his designs had devised an ingenious revulsive.

The ringing of a huge bell hurt Vivenzio's ears. It rang a single bell. But the sound was so close and so shrill that it seemed to shatter his brain, while its echoes echoed like thunder through the rocky passages. The chime was followed by a sudden creak of the ceiling and walls, as if they were about to fall and close around him at that very moment. Vivenzio screamed, and instinctively stretched his arms forward, as if he had the strength of a giant to push them back. The walls had drawn nearer to him, and now they stood motionless.

Vivenzio looked up and saw that the ceiling almost touched his head: a few inches more and the dreadful operation would begin. His body shuddered violently. He rested his hands on the walls, one on each side, and shrugged his feet to avoid the frontal pressure. It remained like this for more than an hour, until the deafening bell rang again, and that horrible crack resounded again. But the shock was now so intense that Vivenzio was semi-conscious.

Suddenly the bell rang out again, now repeatedly, with a diabolical rhythm; and its roar drowned out the faint groans of Vivenzio, horribly squeezed by the heavy roof and sliding walls... and the crushed coffin was his Iron Shroud.

 

END

 

LA MORTAJA DE HIERRO

 

 

 

EL castillo del Príncipe de Tolfi estaba edificado en la cumbre de la alta y escarpada roca de Scylle, y dominaba un espléndido panorama de Sicilia en toda su grandeza. Allí eran confinados, durante las guerras de la Edad Media, cuando las feraces llanuras de Italia eran devastadas por facciones hostiles, aquellos prisioneros por cuyo rescate se pedía un elevado precio. Allí también, en una mazmorra excavada en la sólida roca, era emparedada la víctima perseguida por la venganza: por la vehemente, bárbara e implacable venganza de un corazón italiano.

Vivenzio -noble y generoso, audaz en la batalla y orgullo de Nápoles en sus soleadas horas de paz-, el joven, el valiente, el orgulloso Vivenzio cayó bajo aquel sutil y desalmado espíritu. Era prisionero de Tolfi, y languidecía en aquella mazmorra rodeada de roca, que se erguía solitaria y cuya puerta nunca se abría dos veces para un prisionero vivo.

Semejaba una amplia jaula, ya que el techo y el suelo eran de hierro, sólidamente forjado y espaciosamente construido. En lo alto había una hilera de siete ventanas enrejadas, protegidas por escálamos macizos del mismo metal, que proporcionaban la luz y el aire. Excepto aquellas ventanas, y la alta puerta de dos hojas debajo de ellas, que ocupaba el centro, ninguna grieta, ningún hueco, ningún saliente interrumpía la lisa superficie negra de las paredes. En uno de los rincones había un catre de hierro, con una capa de paja; y junto a él una vasija con agua y un plato tosco lleno de zafia comida.

Incluso la intrépida alma de Vivenzio se estremeció de horror al penetrar en aquella mazmorra y oír cómo eran echados los tres cerrojos de la maciza puerta por los silenciosos rufianes que le habían conducido hasta allí. Su silencio parecía un presagio de su suerte, de la tumba que había sido preparada para él. Sus amenazas y sus súplicas, sus indignadas apelaciones a la justicia y sus impacientes preguntas acerca de sus intenciones, resultaron igualmente inútiles. Los rufianes escucharon, pero no hablaron. ¡Dignos ministros de un crimen que tenía que ser mudo!

¡Cuán desalentador fue el sonido de sus pasos al retirarse! Y, mientras sus débiles ecos morían a lo largo de los tortuosos pasadizos, un horrible presagio creció dentro de él, anunciándole que nunca más vería un rostro humano, que nunca más oiría una voz humana, ni siquiera en son de amenaza. ¡Había visto seres humanos por última vez! ¡Y había dirigido su última mirada al brillante cielo, y a la sonriente tierra, y a un hermoso mundo amado por él y del que había sido favorito! Aquí estaba para terminar su vida… una vida que apenas había empezado a gozar. Y, ¿por qué medios? ¿Por el veneno? ¿Por un ataque asesino? No, ya que en tal caso no era preciso traerle aquí. El hambre, quizás… ¡Mil muertes en una! Era terrible pensar en ello, pero más terrible era aún imaginar largos, muy largos años de cautiverio en una soledad tan aplastante, una soledad tan abrumadora, que el pensamiento, por deseo de compañía, se perdería en la locura o se estancaría en la idiotez.

No podía pensar en escapar, a menos de que poseyera la facultad, con sus manos desnudas, de partir en pedazos las macizas paredes de hierro de su calabozo. No podía esperar la libertad de la misericordia de su enemigo. Su muerte inmediata no era el objetivo de Tolfi, ya que podía haberla infligido, y no lo había hecho. En consecuencia, era evidente que estaba reservado para algún esquema premeditado de sutil venganza. Y, ¿qué venganza podía superar en diabólica malicia la lenta muerte por hambre, o la más lenta todavía del encarcelamiento solitario hasta que la última chispa de vida se apagara, o hasta que la razón se extraviara, y nada quedase por perecer aparte de las funciones animales del cuerpo?

Atardecía cuando Vivenzio entró en la mazmorra, y las sombras de la noche la envolvieron en una oscuridad total mientras la recorría de un lado a otro, dando vueltas en su mente a aquellas horribles premoniciones. Ningún tañido de campanas procedente del castillo o de cualquier iglesia o convento cercano llegó hasta su oído para informarle del paso de las horas. Con frecuencia se paraba y tendía el oído tratando de captar algún sonido que revelara la proximidad del hombre; pero la soledad del desierto, el silencio de la tumba, no eran tan profundos como la opresiva desolación que le rodeaba. Se le cayeron las alas del corazón y, abatido, se tumbó sobre el lecho de paja. Paulatinamente, el sueño fue borrando la consciencia de su desgracia; y el mismo sueño hizo flotar su espíritu hacia escenas que en otro tiempo fueron brillantes realidades para él, haciéndole olvidar que era el prisionero de Tolfi.

Cuando despertó era de día; pero ignoraba cuánto tiempo había estado durmiendo. Podía encontrarse en las primeras horas de la mañana, o avanzado el mediodía… La única medida de que disponía eran la luz y la oscuridad. Había sido tan feliz en su sueño, entre amigos que le amaban, que en los momentos inmediatamente posteriores a su despertar su mente desconcertada pareció enfrentarse con su situación por primera vez: miró a su alrededor con aire de duda, y cogió un puñado de la paja sobre la cual yacía, como si se preguntara a sí mismo qué significaba. Pero la memoria, demasiado fiel a su oficio, no tardó en desvelarle el triste pasado, en tanto que la razón, estremeciéndose en la tarea, exponía delante de sus ojos su terrible futuro. El contraste le dejó anonadado. Permaneció unos instantes lamentando, como una verdad, las brillantes visiones que se habían desvanecido; y retrocediendo del presente, que se pegaba a él como una prenda de vestir emponzoñada.

Cuando se tranquilizó un poco, examinó su lóbrega mazmorra. Por desgracia, la luz diurna sólo sirvió para confirmar lo que la semipenumbra de la tarde anterior había puesto de manifiesto parcialmente: la absoluta imposibilidad de escapar de allí. Sin embargo, a medida que sus ojos deambulaban de un lado a otro, observó dos circunstancias que excitaron grandemente su sorpresa y su curiosidad. Una de ellas, pensó, podía ser una simple fantasía; pero la otra era positiva. Su vasija de agua y el plato que contenía su comida habían sido trasladados de lugar mientras dormía: la noche anterior estaban junto al catre, y ahora se encontraban al lado de la puerta.

Incluso en el caso de que se hubiese sentido inclinado a dudar de aquello, suponiendo que había confundido el lugar donde los viera la noche anterior, no hubiera podido hacerlo, ya que la vasija era de una forma y de un color distintos a los de la otra, en tanto que la comida había sido cambiada por otra de mejor calidad. En consecuencia, había sido visitado durante la noche. Pero, ¿cómo había entrado el visitante? ¿Era posible que durmiese tan profundamente como para no ser despertado por el descorrer y correr de aquellos enormes cerrojos? Vivenzio habría dicho que aquello no era posible, pero en tal caso debía admitir una mayor dificultad, ya que aparentemente no existía ningún otro medio para entrar en la mazmorra. No pretendían, pues, dejarle morir de hambre. Pero el modo misterioso y secreto de suministrarle comida parecía indicar que no iba a tener ninguna oportunidad de comunicar con un ser humano.

La otra circunstancia que había llamado su atención era la desaparición, según creía, de una de las siete ventanillas enrejadas que había en lo alto del calabozo. Estaba seguro de haberlas visto y contado; ya que quedó sorprendido por su número, y había algo peculiar en su forma, así como en su disposición, a distancias irregulares. Sin embargo, resultaba mucho menos complicado suponer que estaba equivocado, de modo que no tardó en desterrar el pensamiento de su mente.

Vivenzio comió los alimentos que tenía delante de él sin ninguna aprensión. Podían estar envenenados; pero, si lo estaban, sabía que no podía escapar a la muerte si tal era el designio de Tolfi; y cuanto antes llegara la muerte, antes se produciría la liberación.

El día transcurrió cansina y tristemente, aunque no sin una leve esperanza de que, manteniéndose de guardia toda la noche, podría ver a la persona que le traía la comida, la cual entraría seguramente del mismo modo que la noche anterior… La simple idea de encontrarse cerca de un ser viviente, y la posibilidad que podría significar de enterarse de la suerte que le estaba reservada, resultaba consoladora. Además, si aquella persona se presentaba sola, ¿no podría Vivenzio reunir todas sus fuerzas y atacarla furiosamente? ¿No podía ser una persona accesible a la compasión, o a la influencia de la espléndida recompensa que Vivencio podría ofrecerle si recobraba la libertad? Supongamos que estuviera armada. Lo peor que podía ocurrir, si no prevalecían el soborno, las súplicas ni la violencia, sería que la persona en cuestión hiciera uso de sus armas contra él y pusiera un final definitivo a sus angustias. Era una idea desesperada, pero a los ojos de Vivenzio cualquier cosa era preferible a quedar completamente abandonado.

Llegó la noche, y Vivenzio vigiló. Llegó la mañana… y Vivenzio quedó desconcertado. Debió adormilarse en algún momento, sin darse cuenta. Y en aquel intervalo de febril reposo, había sido burlado; ya que allí estaban su vasija llena de agua y su comida para el día…

Pero había más: al levantar la mirada hacia las ventanillas de su mazmorra, sólo contó CINCO. Estaba completamente seguro de que no se engañaba; y ahora tenía el convencimiento de que tampoco se había engañado el día anterior. Pero, ¿qué presagiaba todo aquello? ¿En qué extraña y misteriosa guarida le habían metido? Miró hasta que los ojos le dolieron; no pudo descubrir nada que explicase el misterio. Al examinar la puerta, una circunstancia le convenció de que no había sido abierta.

Una brizna de paja que había tirado descuidadamente contra ella el día anterior, mientras andaba de un lado para otro, continuaba en el mismo sitio, cuando por su ubicación tendría que haber sido desplazada por el más leve movimiento de cualquiera de las hojas de la puerta. Era una evidencia que no podía ser discutida; y se deducía de ella la existencia de algún mecanismo secreto en las paredes para que una persona pudiera entrar. Vivenzio las examinó minuciosamente. Se le aparecieron como una sólida y compacta masa de hierro; o unida con tal maestría que no era perceptible ninguna juntura. Las inspeccionó una y otra vez… y el suelo… y el techo… y aquella hilera de ilusorias ventanillas, como ahora se sentía casi tentado a considerarlas: no pudo descubrir nada, absolutamente nada, que aclarase sus dudas o satisfaciera su curiosidad. A veces imaginaba que la mazmorra se había contraído, que parecía más pequeña; pero lo atribuyó a la fantasía, y a la impresión lógicamente producida sobre su mente por la innegable desaparición de dos de las ventanillas.

Vivenzio esperó con gran ansiedad que volviera a hacerse de noche; y en esta ocasión estaba decidido a no dejarse traicionar por el sueño. En vez de tumbarse en la paja, continuó andando de un lado a otro de su calabozo, forzando su mirada en todas direcciones a través de la oscuridad, para localizar cualquier aparición que pudiese explicar aquellos misterios.

La cosa ocurrió (a juzgar por el tiempo que transcurrió después, antes de que se hiciera de día) alrededor de las dos de la mañana: se produjo un leve y trémulo movimiento del suelo.

Vivenzio se paró. El movimiento duró casi un minuto; pero fue tan sumamente quedo, que Vivenzio casi dudó de su realidad.

Tendió el oído. El silencio era absoluto. De pronto, una bocanada de aire fresco golpeó su rostro; y, al precipitarse hacia el lugar del cual parecía proceder, tropezó con algo que le dio la impresión de ser la vasija del agua. La corriente de aire no era ya perceptible; y cuando Vivenzio extendió sus manos, se encontró cerca de la pared. Permaneció inmóvil largo rato, pero durante el resto de la noche no ocurrió nada que excitara su atención, a pesar de que ni por un momento relajó su vigilancia.

Las primeras claridades del alba fueron visibles a través de las enrejadas ventanillas, taladrando, con leves pinceladas de luz, la oscuridad que seguía reinando en todas las otras partes, mucho antes de que Vivenzio pudiera distinguir cualquier objeto en su mazmorra. Instintiva y temerosamente volvió sus ojos, enrojecidos e inflamados por la prolongada vigilia, hacia las ventanillas.

¡Había CUATRO! Sólo veía cuatro; pero cabía la posibilidad de que algún objeto interpuesto impidiera que la quinta fuese perceptible; y aguardó con impaciencia a que la claridad fuese en aumento para asegurarse de ello. Sin embargo, cuando la luz diurna llenó todos los rincones de la celda, otros motivos de asombro le impresionaron. En el suelo yacían los fragmentos rotos de la vasija que había utilizado el día anterior, y a poca distancia de ellos, cerca de la pared, se encontraba la que había visto la primera noche. Estaba llena de agua, y junto a ella se hallaba su comida.

Ahora estaba seguro de que la pared de hierro se abría por medio de algún artilugio mecánico, y de que a través de aquella abertura había penetrado la corriente de aire. Pero, ¡cuán silenciosamente! Ya que de haberse agitado una pluma en aquel momento, él tenía que haberla oído. Examinó de nuevo aquella parte de la pared; pero aparecía como una superficie lisa y uniforme a la vista y al tacto, y los repetidos y violentos golpes que descargó sobre ella no produjeron ningún sonido retumbante revelador de una oquedad.

Aquel intrigante misterio había apartado por unos instantes su atención de las ventanillas; pero ahora, dirigiendo de nuevo su mirada hacia ellas, vio que la quinta había desaparecido del mismo modo que las dos anteriores, sin la menor alteración perceptible del aspecto externo. Las cuatro restantes aparecían como habían aparecido originalmente las siete; es decir, ocupando a distancias irregulares la parte alta de la pared en aquel lado de la mazmorra. También la puerta estaba centrada debajo de las cuatro ventanillas, como había estado centrada debajo de las siete. Pero Vivenzio ya no podía dudar de lo que el día anterior imaginó que podía ser un simple efecto óptico.

La mazmorra era más pequeña. El techo había bajado, y los extremos opuestos habían contraído la distancia intermedia en un espacio equivalente al de las tres ventanillas desaparecidas. Vivenzio trató de imaginar, inútilmente, qué finalidad podía tener todo aquello. De lo único que estaba seguro era de que estaba destinado a producir alguna diabólica tortura mental o corporal.

Deprimido por aquella idea, y más torturado por la horrible incertidumbre de lo que el destino le reservaba que lo podía haberle atormentado el conocimiento de lo peor, se sentó a rumiar, hora tras hora, las más descabelladas fantasías. Al final, una horrible sospecha asomó súbitamente a su cerebro y se puso en pie de un salto.

«¡Sí! -exclamó, mirando con aire extraviado a su alrededor y estremeciéndose mientras hablaba-. ¡Sí, tiene que ser eso! Lo veo… ¡Siento la enloquecedora verdad como abrasadoras llamas sobre mi cerebro! ¡Eterno Dios! ¡Ayúdame! ¡Tiene que ser eso! ¡Sí, sí, ésa será mi suerte! ¡El techo descenderá… las paredes se irán acercando una a otra… y lentamente, lentamente, me aplastarán en sus brazos de hierro! ¡Dios mío! ¡Descienda sobre mí tu misericordia en forma de muerte repentina! ¡Oh, monstruo! ¡Oh, diablo! ¿Es esta tu venganza?»

Vivenzio se dejó caer al suelo, con agónica desesperación; gruesas gotas de sudor brotaron de su rostro; sollozó en voz alta; se mesó los cabellos; rodó sobre sí mismo como acometido por insoportables dolores corporales, y hubiese mordido el suelo de hierro debajo de él; profirió horribles maldiciones contra Tolfi, paar dirigir inmediatamente apasionadas súplicas al cielo, pidiendo una muerte repentina. Luego, la violencia de su reacción le dejó agotado, y yació completamente inmóvil, llorando como un niño.

Las sombras nocturnas invadieron su mazmorra antes de que Vivenzio se incorporara. No había comido nada. Ni una sola gota de agua había refrescado la fiebre de sus agrietados labios. El sueño no había visitado sus ojos durante treinta y seis horas. Estaba debilitado por el hambre, agotado por la vigilancia y por el exceso de emociones. Comió un poco; bebió ávidamente; y tambaleándose como un borracho se dejó caer sobre la paja.

Durmió. Pero su sueño estuvo poblado de pesadillas. Le acosaron terribles visiones, fantasmales imágenes. Gritó y gritó, como si notara ya descender sobre él el techo de la mazmorra… abrió la boca desesperadamente en busca de aire, como si se retorciera ya entre sus paredes de hierro. Luego se incorporaba de un salto, miraba salvajemente a su alrededor, extendía las manos para asegurarse de que tenía aún suficiente espacio para vivir… y, murmurando palabras incoherentes, volvía a tumbarse, para volver a ser víctima de las mismas delirantes pesadillas.

La mañana del cuarto día amaneció sobre Vivenzio. Pero era más de mediodía cuando su mente salió de su sopor, cuando despertó a una plena conciencia de su situación. Su pálido semblante reflejó la más amarga desesperación cuando, al levantar la mirada, vio las TRES ventanillas que ahora quedaban. ¡Tres! ¡No había ninguna más! Y parecían señalar los días que le quedaban de vida. A continuación examinó lenta y minuciosamente el techo y las paredes, y comprendió todo el significado de la pérdida de altura del primero, así como de la gradual aproximación de las últimas.

La contractura de las dimensiones de su misteriosa prisión era ahora demasiado evidente para que pudiera atribuirse a su calenturienta imaginación. Desconocedor aún de los medios, Vivenzio no podía engañar a su razón en cuanto al fin. Ignoraba por qué horrible mecanismo las paredes, el techo y las ventanillas se deslizaban unos dentro de otros silenciosa e imperceptiblemente, sin ruido, casi sin movimiento; sólo sabía que lo hacían; y en vano trataba de convencerse a sí mismo de que la intención del que había ideado aquel mecanismo era simplemente la de torturar al desdichado ocupante de la mazmorra con la anticipación de una terrible muerte de la que, en el último momento, iba a ser indultado.

De buena gana se habría apegado incluso a aquella posibilidad si su corazón se lo hubiese permitido; pero estaba convencido de su falacia. Inhumanidad sin par la de condenar a un hombre a tan prolongados tormentos… conducirle día a día a una muerte tan horrible, privado de los consuelos de la religión, sin ver a ningún ser humano, abandonado a sí mismo, olvidado de todos, privado incluso del triste privilegio de saber que su cruel destino despertaría alguna compasión… Iba a morir solo. Y la peor de las torturas que le aguardaban era precisamente aquella misma soledad.

«No es la muerte lo que temo -exclamó Vivenzio-, sino la clase de muerte que me espera. Incluso creo que podría reconciliarme con esa idea, por horrible que resulte, si la muerte me sobreviniera en este instante. Pero, ¿dónde encontraré las fuerzas necesarias para resistir hasta que llegue? ¿Cómo podré sobrevivir los tres largos días y las tres largas noches que me quedan de vida? ¡Oh! ¡Si cayera sobre mí un profundo sueño! El sueño es lo más parecido a la muerte, y sumido en él podría abrazar a la muerte verdadera sin tener que apurar hasta las heces esa amarga copa que me es presentada y que mi debilitado espíritu ha saboreado ya…»

En medio de aquellas lamentaciones Vivenzio observó que su comida, con la vasija de agua, habían sido introducidas, como antes, en su mazmorra. Pero esta circunstancia no excitó ya su sorpresa. Su mente estaba abrumada por otras de una magnitud inmensamente superior. Sugería, sin embargo, una leve esperanza de liberación; y no hay esperanza tan leve como para no aportar ningún consuelo a un corazón sumido en la desesperación.

Decidió mantenerse de guardia durante la noche siguiente en espera de las señales que antes había captado; y, si volvía a notar el leve y trémulo movimiento del suelo o la corriente de aire, aprovecharía aquel momento para expresar audiblemente su desgracia. Alguna persona tenía que encontrarse cerca de él o al alcance de su voz cuando le era suministrada la comida; alguien, quizás, capaz de experimentar compasión. O incluso de decirle que sus aprensiones eran fundadas, y que su suerte sería la que él preveía, lo cual resultaría preferible a la incertidumbre derivada de la posibilidad de que sus peores temores fuesen quiméricos.

Llegó la noche; y cuando se acercó la hora calculada por Vivenzio como correspondiente a la de las señales, permaneció inmóvil y silencioso como una estatua. Ni siquiera se atrevía a respirar, temiendo perderse cualquier sonido que le advirtiera que alguien se acercaba. Mientras escuchaba así, con todas las facultades de la mente y del cuerpo tensas hasta la agonía, se le ocurrió que probablemente sería más sensible al movimiento si se tendía a lo largo del suelo de hierro.

En consecuencia, adoptó aquella postura. Al cabo de unos instantes… sí… estaba seguro de ello… ¡el suelo se movió debajo de él! Se incorporó de un salto y con voz casi ahogada por la emoción llamó en voz alta. El movimiento se interrumpió… no notó ninguna corriente de aire… todo permaneció silencioso… ninguna voz respondió a la suya. Vivenzio estalló en llanto y, arrodillándose en el suelo, con renovada angustia, exclamó:

«¡Oh, Dios mío! Sólo Tú tienes poder para salvarme ahora, o infundirme fuerzas para la prueba que Tú permitas.»

Otra mañana amaneció sobre el cuitado cautivo, y el indicio fatal de su sino apareció ante sus ojos: DOS ventanas. ¡Dos días… y todo habría acabado! ¡Comida y agua renovadas! El misterioso visitante se había presentado, y las súplicas de Vivenzio habían resultado inútiles. ¡Pero cuán espantosamente respondía a su plegaria lo que ahora veía! El techo de la mazmorra se hallaba a un pie de distancia de su cabeza. Las dos paredes estaban tan próximas, que con seis pasos recorrió el espacio entre ellas. Vivenzio se estremeció al contemplarlas, y al cruzar la angosta zona.

Pero sus sentimientos no se desahogaron largo rato en frenéticos lamentos. Con los brazos cruzados, los dientes apretados, con los ojos inyectados en sangre a causa de la prolongada vigilia, y clavados en el suelo con expresión de vacuidad, con una agitada respiración y un paso apresurado, andubo de un lado a otro murmurando para sí durante varias horas. ¡Qué mente concebirá, que lengua expresará, o qué pluma describirá el oscuro y terrible carácter de sus pensamientos! Al igual que el sino que los moldeaba, no tenían equivalente en la amplia gama de las agonías de este mundo para el hombre. Súbitamente se paró, y sus ojos se clavaron en la parte de la pared situada directamente encima de su catre. ¡Había unas palabras escritas! ¡Un lenguaje humano, trazado por una mano humana! Se precipitó hacia ellas; pero la sangre se heló en sus venas al leer:

«Yo, Ludovico Sforza, tentando por el oro del príncipe de Tolfi, pasé tres años planeando y ejecutando este maldito triunfo de mi destreza. Cuando lo terminé, el pérfido Tolfi, más diablo que hombre, me condujo aquí una mañana para ser testigo, como él dijo, de su perfección, me condenó a ser la primera víctima de mi propia perniciosa habilidad; Tolfi declaró que, si me dejaba con vida, podría divulgar el secreto o repetir el esfuerzo de mi genio. ¡Dios le perdone, como espero que me perdone a mí, que me presté a ser instrumento de su malvado designio! Desdichado infeliz, quienquiera que seas, que lees estas líneas, arrodíllate e invoca la misericordia Divina, única que puede darte fuerzas para enfrentarte a la venganza de Tolfi, armado con su terrible máquina, que en unas cuantas horas te aplastará, como aplastará al desdichado que la construyó.»

Vivenzio suspiró profundamente. Estaba como traspuesto, con los ojos dilatados, las fosas nasales distendidas, los labios temblorosos, contemplando la fatal inscripción. Era como si una voz procedente del sepulcro hubiese resonado en sus oídos:

«¡Prepárate a morir!»

La esperanza le abandonó definitivamente. Allí estaba su sentencia, inscrita en aquellas desalentadoras palabras. El futuro aparecía sin velos delante de él, aterrador. ¡Su cerebro sentía ya descender el horror… sus huesos parecían crujir y desmenuzarse entre las paredes de hierro!

Sin saber lo que hace, hurga en sus ropas en busca de un arma de autodestrucción, aferra convulsivamente sus manos a su propia garganta, como si quisiera estrangularse inmediatamente. Fija su mirada en las paredes, y su aturdido espíritu inquiere:

«¿No anticiparán su obra si golpeo mi cabeza contra ellas?»

Una histérica risa le sacude mientras exclama:

«¿Por qué tendría que hacerlo? El primero en morir aplastado por ellas no era más que un hombre; y yo tendría que ser menos que un hombre para no resistir lo que él resistió.»

El sol de la tarde estaba descendiendo, y Vivenzio vio sus dorados rayos llameando a través de una de las ventanillas. Un estremecimiento de alegría sacudió su alma ante aquel espectáculo. Era un valioso lazo que le unía, en aquel momento, al mundo exterior. Había éxtasis en la idea. Mientras miraba, prolongada y ávidamente, pareció como si las ventanillas hubiesen descendido lo suficiente para que él pudiera alcanzarlas.

Con un salto se situó debajo de ellas; con otro salto se aferró a los barrotes. Ignoraba si la cosa había sido ideada a propósito para enloquecer todavía más al desdichado que miraba; pero, al final de un largo túnel, excavado en la sólida roca, se ofrecieron a su mirada el océano, el cielo, el sol poniente, verdes olivos, sombreados paseos y, mucho más lejos, los deliciosos contornos de la espléndida Sicilia. ¡Cuán exquisita era la fresca brisa que acariciaba sus mejillas, cargada de fragancias! La aspiró como si fuera el aliento de la vida inmortal. Y había un frescor en el paisaje y en las leves ondulaciones del mar verdiazulado, que cayó sobre su marchito corazón como rocío sobre la tierra reseca y agrietada.

Miró, jadeó, y continuó aferrado a la reja, a ratos colgado de una sola mano, a ratos de la otra, y luego agarrando los barrotes con las dos, reacio a separarse del sonriente paraíso que se extendía delante de él; hasta que, agotado, hinchadas y entumecidas las manos, se soltó y permaneció largo rato aturdido por la caída.

Cuando recobró el sentido, la gloriosa visión se había desvanecido. Estaba a oscuras. Pensó si habría estado soñando; pero gradualmente retornaron sus dispersos pensamientos, y con ellos llegó el recuerdo. ¡Sí! ¡Había contemplado una vez más el suntuoso esplendor de la naturaleza!

Una vez más, sus ojos habían temblado bajo sus velados párpados ante el resplandor del sol, y buscando reposo en el suave verdor de los olivos o en la leve ondulación de las olas del mar. ¡Ojalá fuera un marinero, expuesto sobre aquellas olas a la peor de las tormentas! ¡O un mendigo leproso, repudiado por todos y condenado a pasar el resto de su vida infecciosa en soledad bajo aquellos verdes olivos!

Pensamientos tan vanos como éstos cruzaban por su mente de cuando en cuando, a pesar de sí mismo; pero apenas emergió del sopor en que se había sumido, y que se prolongó durante toda la noche, como si le hubieran drogado con opio. Se mostró igualmente insensible a las llamadas del hambre y de la sed, a pesar de que hacía dos días que no había pasado a través de sus labios una gota de agua. Permaneció en el suelo, a ratos sentado, a ratos tendido; a intervalos, durmiendo pesadamente; y cuando no dormía, rumiando en silencio lo que iba a suceder, o hablando en voz alta de sus errores, de sus amigos, de su hogar, de aquéllos a los que amaba, mezclándolo todo confusamente.

En tan lamentable condición la sexta y última mañana amaneció sobre Vivenzio, si amanecer podía llamarse a la leve claridad que luchó por abrirse paso a través de la ÚNICA ventanilla de su mazmorra. No pareció observar el triste presagio. Pero lo cierto es que al levantar la mirada hacia la parte superior de la puerta, su rostro se contrajo dolorosamente.

Lo que llamó su atención, llenándole de una evidente agitación, fue el cambio que había experimentado su lecho de hierro. Ya no era un lecho. ¡Había adquirido la forma de un ataúd! Al ver aquello, Vivenzio se incorporó de un salto, y al hacerlo su cabeza tropezó contra el techo, que ahora era tan bajo que no le permitía estar de pie. «¡Hágase la voluntad de Dios!», fue lo único que dijo, mientras encorvaba su cuerpo y apoyaba su mano en el ataúd; ya que en tal se había convertido el lecho.

Aquella transformación, obtenida por medio de un ingenioso mecanismo que en un momento determinado soltaba unos resortes ocultos en el mismo lecho, tenía por objeto, desde luego, exasperar, en los momentos finales de aquel horrible drama, todas las sensaciones de desesperación y de angustia que los momentos anteriores habían despertado. Por el mismo motivo, la última ventanilla estaba construida de modo que sólo admitiera una lóbrega semipenumbra, creando en torno al cautivo el adecuado ambiente fúnebre.

Vicenzio se sentó en su ataúd. Luego se arrodilló y oró fervientemente, mientras gruesas lágrimas se deslizaban por sus mejillas. El aire parecía haberse espesado, y el prisionero respiraba con dificultad; o tal vez lo imaginaba, debido al progresivo empequeñecimiento de su mazmorra, cuyos límites eran ahora tan angostos que no le permitían permanecer de pie ni tenderse en toda su longitud.

Pero su agotado espíritu y su mente deprimida ya no luchaban dentro de él. Había renunciado a toda esperanza, y el miedo había dejado de atenazarle. Si en aquel momento la venganza hubiese descargado su golpe final, Vivenzio lo habría encajado en un estado semiinconsciente. Pero aquel letargo del alma, tras la excitación de sus más violentas pasiones, habían entrado en los cálculos diabólicos de Tolfi; y el artífice de sus designios había ideado un ingenioso revulsivo.

El resonar de una enorme campana hirió los oídos de Vivenzio. Dio una sola campanada. Pero el sonido fue tan cercano y tan estridente que pareció destrozar su cerebro, mientras sus ecos retumbaban como truenos a través de los pasadizos rocosos. La campanada fue seguida por un súbito crujido del techo y de las paredes, como si estuvieran a punto de caer y cerrarse a su alrededor en aquel mismo instante. Vivenzio gritó, y extendió instintivamente sus brazos hacia adelante, como si tuviera la fuerza de un gigante para hacerlas retroceder. Las paredes se habían acercado más a él, y ahora permanecían inmóviles.

Vivenzio alzó la mirada y vio que el techo casi tocaba su cabeza: unas pulgadas más y empezaría la espantosa operación. Su cuerpo se estremeció violentamente. Apoyó las manos en las paredes, una a cada lado, y encogió los pies para evitar la presión frontal. Permaneció así durante más de una hora, hasta que la ensordecedora campana resonó de nuevo, y resonó de nuevo aquel horrible crujido. Pero la conmoción fue ahora tan intensa que Vivenzio quedó semiinconsciente.

De repente, la campana volvió a resonar, ahora repetidamente, con un ritmo diabólico; y su estruendo ahogó los débiles gemidos de Vivenzio, horriblemente estrujado por el pesado techo y las paredes corredizas… y el aplastado ataúd fue su Mortaja de Hierro.

 

FIN

Parque nacional de los Arcos .- Moab Utah

 

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Coordenadas: 38°43′41″N 109°32′24″O (mapa)

Arches
Categoría UICN II (parque nacional)
Registro Nacional de Lugares Históricos (Estados Unidos)
Situación
País	Estados Unidos
Estado	Utah
Condado	Grand
Coordenadas	38°43′41″N 109°32′24″O
Datos generales
Administración	National Park Service
Grado de protección	Parque nacional
Fecha de creación	12 de noviembre de 1971 (parque nacional) 12 de abril de 1929 (monumento nacional)
Visitantes (2007)	860 181
Superficie	309,01 km²
Arches Ubicación en Estados Unidos.
Sitio web oficial
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El Parque Nacional de los Arcos^[1] (en inglés Arches National Park) es un parque nacional de los Estados Unidos localizado en el estado de Utah. Este parque destaca por una gran concentración de arcos naturales (cerca de 2000).

Tiene una superficie de 310 km². El punto de elevación máxima es de 1723 metros en la colina Elephant y su altitud mínima es de 1245 metros en el centro de visitantes. En promedio recibe 250 mm de lluvias por año.

El 12 de abril de 1929 fue proclamado monumento nacional de los Estados Unidos por el presidente Herbert Hoover y el 12 de noviembre de 1971 fue establecido como parque nacional

En el año 2003 fue visitado por más de 750 000 personas.

Historia

Los hombres han usado esta región desde la última era glaciar, hace 10 000 años. Entre los primeros pobladores de la zona se encuentran las tribus Fremont y los indios Pueblo. Los misioneros españoles encontraron a las tribus ute y paiute en la zona cuando llegaron por primera vez en 1775, pero los primeros en establecerse en el lugar fueron los mormones en 1855, aunque se fueron al poco tiempo. Más tarde, hacia 1880, rancheros, granjeros y mineros poblaron el área mediante la fundación de Moab.

Delicate Arch, uno de los puentes.

El Servicio de Parques Nacionales conoció el lugar gracias a Frank A. Wadleigh, encargado del sector de tráfico de pasajeros del ferrocarril Denver and Rio Grande Western Railroad. Wadleig, acompañado por el fotógrafo de la línea de trenes George L. Beam visitó el área en septiembre de 1923 por invitación de Alexander Ringhoffer, un minero húngaro que vivía en el Valle Salt. Ringhoffer había escrito al ferrocarril en un esfuerzo por interesarlos en el potencial turístico de un área pintoresca que había descubierto el año anterior junto a sus dos yernos, a la que denominó «El jardín del diablo» (hoy en día conocida como Klondike Bluffs). Wadleigh estaba impresionado y quería que Ringhoffer se la enseñara, y sugirió al director de Parques Nacionales, Stephen T. Mather, que el área fuera considerada como monumento nacional.

Al año siguiente, Laurence M. Gould, un graduado de la Universidad de Míchigan que estudiaba geología en la zona cercana a las montañas La Sal, mostró un apoyo adicional a la idea del monumento cuando el físico local Dr. J.W. "Doc" Williams le enseñó el lugar.

Una sucesión de investigadores del gobierno examinaron el área, en parte debido a la confusión sobre el lugar preciso en donde se encontraba. En el proceso, el nombre Jardín del Diablo fue trasladado a un área en el lado opuesto al valle Salt, y el descubrimiento original de Ringhoffer fue omitido, mientras que otra zona cercana, conocida localmente con Las ventanas, fue incluida.

La designación como monumento nacional fue respaldada por el Servicio de Parques Nacionales desde 1926, pero el presidente de la Secretaría del Interior Calvin Coolidge se resistía a ella. Finalmente, en abril de 1929, el presidente Herbert Hoover firmó una proclama presidencial creando el «monumento nacional Arches» que comprendía dos áreas comparativamente pequeñas y desconectadas. El propósito de declarar una reserva bajo la autoridad de la ley de Antigüedades de 1906 (Act Antiquities) era proteger los arcos, puntas, rocas movedizas y otras formaciones debido a su valor científico y educativo. El nombre «Arches» (arcos en inglés) fue sugerido por Frank Pinkely, superintendente de los monumentos nacionales del sudoeste de los EE. UU., dependiente del Servicio de Parques Nacionales, después de una visita al lugar en 1925.

A finales de 1938 el presidente Franklin Roosevelt firmó una nueva proclama por la que ampliaba el área del monumento nacional Arches para proteger otras zonas con características paisajísticas destacadas y permitir el desarrollo de infraestructura para promover el turismo. En 1960 el presidente Dwight Eisenhower hizo un pequeño ajuste para acomodar la alineación de una nueva carretera que pasa por el lugar.

A comienzos de 1969, el presidente Lyndon Johnson firmó una nueva proclama ampliando otra vez la zona. Dos años después, el presidente Richard Nixon firmó una ley promulgada por el Congreso de los Estados Unidos en la que reducía significativamente el área del monumento nacional Arches cambiando su estatus al de parque nacional.

La Torre de Babel, en el parque nacional de los Arcos.

Formación de los arcos

El parque se encuentra sobre un yacimiento de sal subterráneo, el cual es básicamente el responsable de los arcos y demás formaciones. Este yacimiento de sal fue depositado en la meseta de Colorado hace unos 300 millones de años cuando el mar inundó la región y luego se evaporó. Durante millones de años, el yacimiento fue cubierto por residuos de inundaciones y erosionado por el viento y el océano que lo cubría durante ciertos intervalos. Muchos sedimentos originados por la erosión fueron comprimiéndose en las rocas.

La sal bajo presión es inestable, y el yacimiento salino de Arches no era compatible con el peso de la gruesa capa de roca que se había formado por encima. Bajo tal presión, se desplazó, cedió, licuó y reposicionó impulsando a la capa de la Tierra a ascender en forma de bóvedas. Luego, secciones enteras cayeron formando cavidades, aristas y otras formas, y las fallas geológicas se movieron. La falla Moab es un desplazamiento de 2500 pies y puede verse desde el centro de visitantes del parque.

Como este movimiento subterráneo de sal modeló la tierra, la erosión de la superficie quitó el remanente de las rocas más nuevas. A través del tiempo, el agua se ha filtrado por las fisuras, juntas y pliegues de esas capas superficiales. El hielo que se forma en esas fisuras, hace presión sobre la roca, quebrándola. Luego el viento limpió las partículas sueltas. De esta manera, las formas que quedan en pie fueron erosionadas por el agua y el viento. Muchas formaciones terminan cayendo, otras, que poseen mayor dureza y equilibrio, se mantienen a pesar de estar rotas o la falta de partes. Estos son los arcos. A excepción de ciertos vestigios aislados, la mayor parte de las formaciones visibles hoy en día en el parque son de arenisca color salmón, y gres amarillento.

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  Una vista del parque.
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  Arco de las Ventanas Sur
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  Ventanas Sur y Norte
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  Arco triple
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  Arco Delicado
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  Detalle del Arco Delicado
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  Landscape Arch

Otros datos

El escritor estadounidense Edward Abbey fue guardaparque del lugar cuando el lugar era monumento nacional, y allí escribió lo que más tarde se transformaría en el libro El solitario del desierto. El éxito de este libro, sumado al aumento del turismo de aventura, ha atraído a muchos excursionistas, ciclistas de montaña y otros entusiastas de deportes al aire libre hacia el área, pero las actividades dentro del parque se encuentran limitadas: se puede acampar y caminar por los senderos designados y conducir solo por los lugares permitidos.

Las primeras escenas de la película Indiana Jones y la última cruzada fueron filmadas en el parque.

Véase también

• Parques nacionales de Estados Unidos

Referencias

1. http://books.google.es/books?id=Hns7rcb992UC&pg=PA10&dq=parque+nacional+Los+arcos&hl=es&ei=lWKYTfzYGdCQ4Aao5d3UAQ&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=1&ved=0CDMQ6AEwAA#v=onepage&q=parque%20nacional%20Los%20arcos&f=false

Enlaces externos

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Control de autoridades	Proyectos Wikimedia Datos: Q223969 Multimedia: Arches National Park / Q223969 Guía turística: Parque Nacional de los Arcos Identificadores VIAF: 205836295 BNE: XX457781 BNF: 12271318c (data) GND: 4229820-9 LCCN: sh85006537 NLI: 987007294835605171 NARA: 10038258 SUDOC: 03151250X Lugares OSM: 5868384 TGN: 1101379 GNIS: 1455716 WDTA: 996

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