Prehistoria
A menudo se considera que la Historia del correo electrónico comienza en 1965, en una época donde Internet no existía aún. En efecto, durante ese año comenzaron los primeros intercambios de mensajes entre usuarios de redes privadas.
Uno de los primeros sistemas que autorizaron el intercambio de mensajes fue el « Compatible Time-sharing System (CTSS) del famoso Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), aunque esta supuesta paternidad fue reivindicada también por la compañía “System Development Corporation” (SDC) y con su “Time-sharing System” (Sistema de tiempo compartido) creado para el Q32, un ordenador especialmente fabricado por IBM para el ejército del aire americano.
No obstante, el correo electrónico no nace realmente hasta la creación de la red ARPANET, el antecesor de Internet. Fue al llegar 1971 cuando un ingeniero de nombre Ray (Raymond Samuel) Tomlinson, quien, trabajando para “Bolt Beranek y Newman Technologies” (compañía que trabajaba para el Ministerio Americano para la Defensa del Desarrollo de Redes ARPA), se envió a sí mismo el primer email de la historia.
Antes, los mensajes solo podían ser enviados a los usuarios de un mismo dominio y consultados, en la mayoría de los casos, desde la misma máquina desde la que se escribían.
Origen de una revolución
Ray Tomlinson diseñó una aplicación específica para el envío de mensajes, SNDMSG (Send message), así como una aplicación dedicada a la lectura de estos últimos, READMAIL. Esta aplicación autorizaba la lectura de mensajes a diferentes usuarios, pero solo desde la misma máquina. La idea de Ray Tomlinson fue añadir a estas aplicaciones un protocolo de envío y recepción de archivos a través de la red ARPANET, el CPYNET.
Después de la escritura de alrededor de 200 líneas de código y la creación de 2 buzones electrónicos sobre dos máquinas una al lado de la otra, Ray Tomlinson aún debía encontrar un medio para que el programa diferenciara fácilmente un mensaje local de un mensaje de red. Es entonces cuando tuvo la idea de disociar el nombre de usuario del nombre de host con el único carácter que nunca había sido utilizado para un nombre propio ni, sobre todo, nombre de empresa – y que, por tanto, se podía utilizar de prefijo del nombre de dominio: el símbolo @ (arroba).
Ray Tomlinson consiguió de esta manera enviar el primer « net mail » de test con el contenido “QWERTYUIOP”, siendo la primera línea de caracteres del teclado anglófono.
El verdadero primer email enviado a los usuarios fue utilizado por Ray Tomlinson precisamente para anunciar el nacimiento de su aplicación y explicar su funcionamiento a los empleados de BBN Technologies.
Ha nacido una estrella
El email tuvo tal éxito que pronto se volvió imprescindible para los usuarios de la red ARPANET. El software obtuvo rápidamente el apelativo de “killer app” (aplicación que mata/ aplicación imprescindible) de la red ARPANET, y sus desarrolladores se pusieron a mejorar el programa y su protocolo de transferencia, así como a desarrollar sus propias soluciones.
En 1973, un estudio hecho por ARPA mostró que un 75% del tráfico de su red era generado por el intercambio de emails.
Fue en 1975 cuando el email se convirtió en un verdadero cliente de mensajería con la creación de MSG por parte de John Vittal, entonces ingeniero del Instituto de Ciencias de la Información, dentro de la Universidad de California del Sur. Su programa, considerado como el ancestro de los clientes de mensajería modernos como Outlook o Thunderbird, le permitía tener las funcionalidades de lectura, envío y reenvío de correo, poder adjuntar archivos a los correos, la noción de “papelera” para los mensajes eliminados, y todo bajo una interfaz simplificada.
En el mismo año, la lista de difusión no oficial “SF-Loyers”, para los amantes de la ciencia-ficción, se convirtió en la más popular de toda la red ARPA.
El lado oscuro del email
En 1978, Gray Thuerk, un empleado de Digital Equipment Corporation (sub-contratado por el Ministerio Americano de la Defensa), solicitó dar a conocer uno de los nuevos productos de la compañía a los ingenieros de la red ARPANET. Con el fin de simplificar la tarea de enviar el envío de correo de cada persona, Gray recolectó las direcciones de correo de las 393 personas, conectadas en esa época en la red, para transmitirles lo que hoy en día es considerado el primer Spam de la historia. Esto fue duramente criticado por la ARPA, juzgando el anuncio comercial como inapropiado de cara al uso que realmente ha de darse a la red, en principio previsto para la búsqueda y desarrollo tecnológico.
Los emails, el spam y los… ¡Monty Python!
El término spam ha sido relacionado siempre con correos no deseados gracias a uno de los célebres sketch de los Monty Python que fue retransmitido en 1975 por la BBC (su primera difusión data del 15 de diciembre de 1970). El sketch, completamente loco, trataba de una pareja dentro de un restaurante que pedían desesperadamente al camarero un plato sin “Spam”. Más tarde, el trio protagonista se veía continuamente interrumpido en su conversación por un grupo de Vikingos que cantaban en voz alta: “¡Spam, spam, spam, spam!”. Los vikingos del restaurante, imperturbables, cantaban cada vez más fuerte, hasta el punto en que la voz de la pareja y la del camarero no se escuchaba, causando que no se pudieran entender.
Sin embargo, el spam no es una palabra completamente inventada por los Monty Python. Realmente se trata de un alimento en conserva fabricado por la empresa americana Hormel Foods Corporation durante la Segunda Guerra Mundial, y distribuida a los soldados del ejército. Su nombre es el acrónimo de “Shoulder of Pork And haM”, o, en español “Espalda de cerdo y jamón”. A causa de la mala reputación entre los soldados, debido a su mal gusto, ésta se fue extendiendo entre el público anglo-sajón. Es a partir de esta cultura popular y de los famosos sketch de los Monty Python, que se designaron como Spam los mensajes no deseados, de carácter comercial, que acababan por invadir los buzones electrónicos.
Hoy en día, y con 35 años de historia, se considera que el spam constituye en 2014 un 72% del intercambio de correo realizado en todo el mundo.
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