Hacía años que Luis no había visto las calles de Madrid a
las nueve de la mañana.
A esta hora comenzaban a dormir todos los amigos del Casino;
pero él, en vez de meterse en la cama, había cambiado de traje y se dirigía a
la Florida, mecido por el dulce vaivén de su elegante carruaje.
Al volver a su casa, después de amanecido, le habían
entregado una carta traída en la noche anterior. Era de aquella desconocida que
mantenía con él extraña correspondencia durante dos semanas. Una inicial por
firma y la letra de carácter inglés, fina, correcta e igual a las de todas las
que han sido pensionista del Sacre Coeur. Hasta su mujer la tenía así. Parecía que
era ella la que le escribía, citándole a las diez en la Florida, frente a la
iglesia de San Antonio. ¡Qué disparate!
Hacíale gracía pensar, mientras marchaba a una cita de amor,
en su mujer, aquella Ernestina, cuyo recuerdo raras veces venía a turbar las
alegrías de su vida de soltero, o, como decía él, de marido emancipado. ¿Qué
haría ella a tales horas? Cinco años que no se veían, y apenas si tenía
noticias suyas. Unas veces viajaba por el extranjero; otras sabía que estaba en
provincias, en casa de viejos parientes, y aunque residía largas temporadas en
Madrid, nunca se habían encontrado. Esto no es Paris ni Londres; pero resulta
suficientemente grande para que no se tropiecen nunca dos personas, cuando una
hace la vida de mujer abandonada, visitando más las iglesias que los teatros, y
la otra se agita en el mundo de noche y vuelve a casa todos los dias a la hora
en que, el frac arrugado y la pechera abombada, se impregnan del polvo que
levantan los barrenderos y del humo de las buñolerias.
Se casaron muy jóvenes, casi unos niños, y los revisteros
mundanos hablaron mucho de aquella hermosa pareja que todo lo tenían para ser
felices: ricos y casi sin familia. Primero, los arrebatos de pasión:
una dicha que, encontrando estrecho el elegante nido de los
recién casados, paseaba su insolencía feliz por los salones para dar envidía al
mundo; después, la monotonia, el cansancio, la separación lenta e insensible,
sin dejar por esto de amarse; a él le atraían sus amistades de soltero, y ella
protestaba con escenas y choques que hacían odiosa para Luis la vida conyugal.
Ernestina quiso vengarse, haciendo sentir celos a su marido; se entregó con
entusiasmo a tan peligroso juego, y tuvo sus coqueteos comprometedores con
cierto attaché de Legación americana, que hasta alcanzaron visos de
infidelidad.
Bien sabía Luis que la cosa no tenía malicia; pero, ¡qué
demonio!, él no servía para casado, le abrumaba aquella vida, y aprovechó la
ocasión, tomando el asunto en serio. Con el americano se arregló, propinándole
una estocada leve. ¡Pobre muchacho, qué gran servicio le había prestado sin
saberlo! Y de Ernestina se separó sin escándalo, sin intervenciones judiciales.
Ella, con sus parientes, con quien le diese la gana, y él, otra vez a su cuarto
de soltero, como si nada hubiera pasado y sus dos años de matrimonio fuesen un
largo viaje por el pais de las quimeras.
Ernestina no se resignaba, y se revolvió, queriendo volver a
Luis. Le amaba de veras; lo pasado eran niñadas, ligerezas; pero, aun cuando
esto halagaba a Luis, provocaba su indignación como una amenaza a su libertad,
milagrosamente recobrada. Por esto oponía la más terminante negativa a los
señores respetables, antiguos amigos de la familia, que su mujer le enviaba
como embajadores; ella misma fue varias veces a la casa, sin conseguir que le
franqueasen la puerta, y tan tenaz era la resistencía de Luis, que hasta dejó
de asistir a ciertas reuniones, adivinando que allí protegían a su esposa, y
algún día procurarían que se encontrasen casualmente.
¡Bueno era él para ablandarse! Era un marido ultrajado, y
ciertas cosas, ¡vive Dios!, nunca se olvidan.
Pero su conciencia de buen muchacho le replicaba con dureza:
«Tú eres un pillo que finges ultrajes por conservar tu
libertad. Te presentas como marido infeliz para seguir soltero, haciendo
infelices de veras a otros maridos. Te conozco, egoista.»
Y la conciencia no se engañaba. Sus cinco años de
emancipación habían sido para él muy alegres; sonreía recordando sus éxitos, y
ahora mismo pensaba con fatuidad en aquella desconocida que le aguardaba:
alguna mujer que él habría conocido en los salones y tenía
interés en rodear de misterio su pasión. Ella había tomado la iniciativa con
una carta insinuante; después mediaron preguntas y respuestas en las planas de
anuncios de los periódicos ilustrados, y, por fin, aquella cita, a la cual acudía
Luis con la ansiedad que despierta lo desconocido.
El carruaje se detuvo ante San Antonio de la Florida. Bajó
Luis, haciendo seña a su cochero de que esperase. Había entrado a su servicio,
cuando él vivía aún con Ernestina; era el eterno testigo de sus aventuras, le
seguía fiel y obediente en todas las correrías de su viudez; pero pensaba con
envidia en los pasados tiempos, deseando trasnochar menos.
Buena mañana de primavera. La gente alegre gritaba en los
merenderos; pasaban por entre la arboleda, rápidos como pájaros de colores, los
encorvados ciclistas con sus camisetas rayadas; por la parte del río sonaban
cornetas, y sobre el follaje, enjambres de insectos ebrios de luz,
moscardoneaban, brillando como chispas de oro. Luis, influido por el sitio,
pensaba en Goya y en las duquesas graciosas y atrevidas que, vestidas de majas,
venían a sentarse bajo aquellos árboles, con sus galanes de capa de grana y
sombrero de medio queso. ¡Aquéllos eran buenos tiempos!
Las toses insistentes y maliciosas de su cochero le avisaron.
Una señora bajaba del tranvía y se dirigía al encuentro de Luis. Vestía de
negro, y el velillo del sombrero cubría su cara. Esbelta y de gracioso andar,
sus caderas movíanse con armónica cadencia, y a cada paso resonaba el frufrú de
la fina ropa interior.
Luis percibía el mismo perfume de la carta que guardaba en
su bolsillo. Si; era ella. Pero cuando estuvo a pocos pasos, el movimiento de
sorpresa de su cochero le avisó antes que su vista.
¡Ernestina!
Creyó en una traición. Alguien había avisado a su mujer.
¡Qué situación tan ridícula! … ¡Y la otra que iba a llegar!
-¿A qué vienes?… ¿Qué buscas?
-Vengo a cumplir mi promesa. Te cité a las diez, y aquí
estoy.
Y Ernestina añadió con triste sonrisa:
-A ti, Luis, para verte, hay que apelar a estratagemas que
repugnan a una mujer honrada.
¡Cristo! ¡Y para tener este encuentro desagradable había salido
de casa tan temprano! ¡Citado por su propia mujer! ¡Cómo reinan los amigos del
Casino al saber aquello!
Dos lavanderas se pararon en el camino, a corta distancia,
con pretexto de descansar, sentándose sobre sus talegos de ropa. Querían oir
algo de lo que se decían los señoritos.
-¡Sube…, sube! -dijo Luis a su esposa con acento imperioso.
Le irritaba lo ridiculo de la escena.
El coche emprendió la marcha carretera de El Pardo arriba, y
los esposos, con la cabeza reclinada en el paño azul de la tendida capota, se
espiaban sin mirarse, como abrumados por la situación y sin atreverse uno de
los dos a ser el primero en hablar.
Ella comenzó. ¡Ah la maldita! Era un muchacho con faldas;
siempre lo había dicho Luis. Por esto la huía, teniéndole mucho miedo, porque,
a pesar de su dulzura de gatita cariñosa y sumisa, acababa siempre por imponer
su voluntad. ¡ Señor, y qué educación dan a las niñas en esos colegios franceses!
-Mira, Luis…; pocas palabras. Te quiero, y vengo decidida a
todo. Eres mi marido, y contigo debo vivir. Trátame como quieras: pégame; te
querré como esas mujeres que admiten los golpes como prueba de cariño. Lo que
te digo es que eres mío y no te suelto. Olvidemos lo pasado, y aún podemos ser
felices. Luis, Luis mío, ¿qué mujer puede quererte como la tuya?
¡Vaya un modo de entrar en materia! Él quería callar,
mostrarse altivo y desdeñoso, fatigarla con su frialdad, para que le dejara
tranquilo; pero aquellas palabras le pusieron fuera de sí.
¿Volver a unirse? En seguida. ¿Acaso estaba loco?… ¡Ah
señora! Olvida usted, sin duda, que hay cosas que jamás se perdonan; cosas… En
fin: que quien bien está, que no se mueva. Ellos no servían para casados, no
congeniaban; bastaba recordar el infierno en que se desarrollaron sus últimos
meses de matrimonio. Él se encontraba bien; a ella no le probaba mal la
separación, pues estaba más hermosa que antes (palabra de honor, señora), y sería
una locura deshacer por tonterías lo que el tiempo había hecho sabiamente.
Pero ni el ceremonioso usted ni las razones de Luis convencían
a la señora. Ella no podía seguir así. Ocupaba en la sociedad una posición muy
equivocada; casi la igualaban con mujeres infieles; era objeto de declaraciones
y asiduidades que la sublevaban; creíanla una joven alegre y fácil, sin cariño
ni familia; iba de una parte a otra, como el Judío Errante.
-Di, Luis: ¿es esto vivir?
Pero como a Luis le habían dicho esto mismo todos los que
fueron a hablarle en favor de Ernestina, lo escuchaba como quien oye una música
antigua y empalagosa.
Vuelto casi de espaldas a su mujer, miraba el camino, los
Viveros, bajo cuyas arboledas bullía una alegre multitud. Los pianos de
manubrio lanzaban sus chillonas notas, semejantes al parloteo de pájaros
mecánicos. Valses y polcas formaban el acompañamiento de aquella voz triste que
dentro del carruaje relataba sus desdichas. Luis pensaba que el sitio para el
encuentro había sido escogido con premeditación. Todo hablaba allí del amor legítimo
sometido a reglamentación oficial. Aquí, dos bodas; en el restaurante de más
allá, otras; en último término, un cortejo nupcial, zarandeándose al compás de
los pianos, con la panza repleta de peleón. Aquello repugnaba a Luis. ¡Todo
Dios se casaba! … ¡Qué brutos!… ¡Cuánta gente inexperta queda en el mundo!…
Atrás se quedaron los Viveros, con sus regocijadas bodas;
los valses sonaban lejanos, como vagos estremecimientos del aire, y Ernestina
seguía infatigable, hablando cada vez más cerca del oído de su esposo.
Ella viviría tranquila, sin molestarle, si no existieran los
celos. Porque ella se sentía celosa. «Si, Luis; ríe cuanto quieras.» Celosa
desde hacía un año, en vista de sus locos amoríos y sus escándalos. Lo sabía todo:
su vida entre bastidores, sus apasionamientos momentáneos y ruidosos por
mujerzuelas que se le comían la fortuna; hasta le habían dicho que tenía hijos.
¿Podía permanecer tranquila? ¿No debía defender la posesión de su marido, que
era lo único que tenía en el mundo?
Luis ya no estaba de espaldas, sino de frente, soberbio y
magnífico. ¡Ah señora! ¡Y cuán mal le aconsejaban sus amigos! Él hacía su santa
voluntad, ¿estamos? No tenía que dar cuenta a nadie, pues, de darlas, también
tendría que exigírselas a ella, «~recuerde usted, señora! … Piense si siempre
ha sido fiel a sus deberes.»
Y mientras enumeraba sus desdichas, que, en el fondo, no le
importaban un comino, y llamaba infidelidades a lo que fueron imprudentes
coqueterías, todo con voz y ademanes que recordaban sus abonos en el Español y
la Comedia, Luis iba fijándose en su mujer.
¡Qué hermosa estaba la indina! Ya no era aquella muchacha
bonita, pero débil y delicada, que tenía horror al escote, no queriendo enseñar
lo saliente de sus clavículas. Los cinco años de separación habían hecho de
ella una mujer adorable, espléndida, con las redondeces, el color y la suavidad
de un fruto de primavera. ¡Lástima que fuese su mujer! ¡Cómo debían desearla
los que no estaban en su caso!
-Si, señora. Puedo hacer lo que guste, y no tengo que dar
cuenta de mis acciones… Además, cuando se tiene el corazón destrozado, hay que
aturdirse, olvidar, y yo tengo derecho a todo…, a todo, ¿lo entiende usted?,
para olvidar que he sido muy desgraciado.
Le encantaban sus palabras; pero no pudo seguir. ¡Qué calor!
El sol metía sus rayos por debajo de la capota; el ambiente parecía impregnado
de fuego, y el obligado contacto dentro del carruaje comenzaba a comunicarle el
suave y voluptuoso calor de aquel cuerpo adorable… ¡Qué desgracia que aquella
mujer tan hermosa fuese Ernestina!
Era una mujer nueva. Experimentaba junto a ella impresiones
sólo sentidas en su época de noviazgo. Se veía aún en aquel vagón del expréso
que unos años antes los había llevado a París, ebrios de dicha y palpitantes de
deseo.
Y ella, con aquella facilidad que siempre había tenido para
leer sus pensamientos, se aproximaba a él tierna y sumisa, como una victima,
pidiendo el martirio a cambio de un poco de cariño, arrepintiéndose de sus
pasadas ligerezas, propias de la inexperiencia, y acariciándole con el perfume
de su aliento, aquel mismo perfume de la carta que, estremeciéndole, envolvía su
cerebro en humareda embriagadora.
Luis huía de todo contacto; se recogía como doncella
medrosica en su asiento. El recuerdo de los amigotes era su única defensa. ¿Qué
diría su amigo el marqués, un verdadero filósofo, que, contento con su libertad
de marido divorciado, saludaba a su mujer en la calle y besaba a los niños
nacidos mucho después de la separación? Aquél era un hombre. Había que terminar
una escena que juzgaba ridícula.
-No, Ernestina -dijo, por fin, tuteando a su mujer-. Nunca
nos uniremos. Te conozco; todas sois iguales. Es mentira lo que dices. Sigue tu
camino, y como si no nos conociéramos…
Pero no pudo continuar. Su mujer le volvía ahora la espalda.
Lloraba, descansando la cabeza en el respaldo del asiento, y su enguantada mano
introducía el pañuelo bajo el velillo para secarse las lágrimas.
Luis hizo un gesto de fastidio. ¡Lagrimitas a él!… Pero no;
lloraba de veras, con toda su alma, con quejidos de angustia y estremecimientos
nerviosos que conmovían todo su cuerpo.
Arrepentido de su brutalidad, dio orden al cochero de
detener el carruaje. Estaban fuera de la Puerta de Hierro: no pasaba nadie en
aquel momento por el camino.
-Trae agua…, cualquier cosa. La señorita está enferma.
Y mientras el cochero corría a un ventorro inmediato, Luis
intentó tranquilizar a su mujer.
-Vamos, Ernestina, serenidad. No es para tanto. Esto es ridículo.
Pareces una niña.
Pero ella aún gemía cuando llegó el cochero con una botella
llena de agua. En la precipitación había olvidado el vaso.
-No importa; bebe.
Ernestina cogió la botella y se levantó el velillo. Ahora la
veía bien su marido. Nada de mejunjes de tocador, como en los tiempos que
frecuentaba el mundo: su cutis, tratado al agua fila. Tenía una palidez fresca,
de rosada transparencia.
Luis se fijó en aquellos labios adorables, que se fruncían para
ajustarse al cuello de la botella. Bebía con dificultad. Una gota se escapaba,
resbalando lentamente por la barbilla, redonda y graciosa. Rodaba con pereza,
enredándose en la imperceptible pelicula de la epidermis. Él la seguía con la
vista, aproximándose cada vez más. ¡Iba a caer!… ¡Ya caía!…
Pero no cayó, pues Luis, sin saber casi lo que hacía, la
cogió en sus labios, se sintió cogido por los brazos de su mujer, que lanzaba
un grito de sorpresa, de loco júbilo:
-Por fin…, Luis mio… ¡Si yo ya lo decía! ¡Si eres muy bueno!
Y con la tranquila serenidad de los que no tienen por qué
ocultar su amor, se besaron ruidosamente, sin fijarse en el asombro de la mujer
del ventorrillo que recogió la botella.
El cochero, sin aguardar órdenes, arreó los caballos camino
de Madrid.
-Ya tenemos ama -murmuraba, soltando latigazos a sus
bestias-. A casa, pronto, antes que el señorito se arrepienta.
El coche rodaba por la carretera con la arrogancia de un
cano triunfal, y en su interior los dos esposos, agarrados del talle, mirábanse
con pasión. El sombrero de Luis estaba a sus pies, y ella le acariciaba la
cabeza. Despeinándole, el juego favorito de su luna de miel.
Y Luis reía, encontrando el suceso graciosísimo.
-Nos van a tomar por novios impacientes. Creerán que
escapamos de los Viveros por estar solos y libres de convidados.
Al pasar frente a San Antonio Ernestina, reclinada en un
hombro de su esposo, se incorporó.
-Mira: ése es quien ha hecho el milagro de unirnos. De
soltera le rezaba, pidiéndole un buen marido, y por segunda vez me protege,
dándome mi Luis.
-No, vida mia: el milagro lo has hecho tú con tu belleza.
Ernestina dudó algunos instantes, como si temiera hablar, y,
por fin, dijo con maliciosa sonrisa:
-¡Ah señor mío! No creas que me engañas. Lo que te vuelve a
mi no es el amor tal como yo lo quiero; es eso que llaman mi belleza y los
deseos que en ti despierta. Pero he aprendido bastante en estos años de
consuelo y soledad. Ya verás, Luis mío. Seré muy buena; te querré mucho… Me
tomas como una amante; pero con bondad y con cariño he de conseguir que me
adores como a esposa.
FIN
